El avión de pila de combustible de hidrógeno más grande del mundo ha realizado con éxito su vuelo inaugural.

El demostrador de pila de combustible de hidrógeno de Universal Hydrogen realizó su vuelo inaugural a Moss Lake, Washington, la semana pasada. El vuelo de prueba duró 15 minutos y alcanzó una altitud de 3.500 pies. La plataforma de prueba se basa en el Dash8-300, el avión de pila de combustible de hidrógeno más grande del mundo.

El avión, apodado Lightning McClean, despegó del Aeropuerto Internacional del Condado de Grant (KMWH) a las 8:45 a. m. del 2 de marzo y alcanzó una altitud de crucero de 3500 pies 15 minutos después. El vuelo, basado en un certificado de aeronavegabilidad especial de la FAA, es el primero de un vuelo de prueba de dos años que se espera que culmine en 2025. El avión, que se convirtió de un jet regional ATR 72, conserva solo un motor de turbina de combustible fósil original. por seguridad, mientras que el resto funcionan con hidrógeno puro.

Universal Hydrogen tiene como objetivo que las operaciones de vuelos regionales funcionen completamente con celdas de combustible de hidrógeno para 2025. En esta prueba, un motor alimentado por una celda de combustible de hidrógeno limpio emite solo agua y no contamina la atmósfera. Debido a que es una prueba preliminar, el otro motor todavía funciona con combustible convencional. Entonces, si lo miras, hay una gran diferencia entre los motores izquierdo y derecho, incluso el diámetro de las aspas y la cantidad de aspas. Según Universal Hydrogren, los aviones propulsados ​​por pilas de combustible de hidrógeno son más seguros, más baratos de operar y tienen poco impacto en el medio ambiente. Sus celdas de combustible de hidrógeno son modulares y se pueden cargar y descargar a través de las instalaciones de carga existentes del aeropuerto, por lo que el aeropuerto puede satisfacer las necesidades de reposición de los aviones impulsados ​​por hidrógeno sin modificaciones. En teoría, los jets más grandes podrían hacer lo mismo, y se espera que los turboventiladores alimentados por celdas de combustible de hidrógeno estén en uso a mediados de la década de 2030.

De hecho, Paul Eremenko, cofundador y director ejecutivo de Universal Hydrogen, cree que los aviones de pasajeros tendrán que funcionar con hidrógeno limpio a mediados de la década de 2030; de lo contrario, la industria tendrá que reducir los vuelos para cumplir con los objetivos obligatorios de emisiones de toda la industria. El resultado sería un fuerte aumento en los precios de los boletos y una lucha para conseguir un boleto. Por ello, es urgente impulsar la investigación y el desarrollo de aeronaves de nuevas energías. Pero este primer vuelo también ofrece algo de esperanza para la industria.

La misión fue llevada a cabo por Alex Kroll, un experimentado ex piloto de pruebas de la Fuerza Aérea de EE. UU. y piloto de pruebas principal de la compañía. Dijo que en la segunda gira de prueba, pudo volar completamente con generadores de celdas de combustible de hidrógeno, sin depender de los primitivos motores de combustibles fósiles. "La aeronave modificada tiene un excelente rendimiento de manejo y el sistema de energía de celda de combustible de hidrógeno produce significativamente menos ruido y vibración que los motores de turbina convencionales", dijo Kroll.

Universal Hydrogen tiene decenas de pedidos de pasajeros para jets regionales propulsados ​​por hidrógeno, incluida Connect Airlines, una empresa estadounidense. John Thomas, el director ejecutivo de la compañía, calificó el vuelo de Lightning McClain como "la zona cero para la descarbonización de la industria de la aviación mundial".

¿Por qué los aviones propulsados ​​por hidrógeno son una opción para la reducción de carbono en la aviación?

El cambio climático está poniendo en peligro el transporte aéreo durante las próximas décadas.

La aviación emite solo una sexta parte de dióxido de carbono que los automóviles y camiones, según el Instituto de Recursos Mundiales, un grupo de investigación sin fines de lucro con sede en Washington. Sin embargo, los aviones transportan muchos menos pasajeros por día que los automóviles y camiones.

Las cuatro aerolíneas más grandes (American, United, Delta y Southwest) aumentaron su uso de combustible para aviones en un 15 por ciento entre 2014 y 2019. Sin embargo, a pesar de que se han puesto en producción aviones más eficientes y con bajas emisiones de carbono, el número de pasajeros ha ido en aumento. una tendencia a la baja desde 2019.

Las aerolíneas se han comprometido a volverse neutras en carbono para mediados de siglo, y algunas han invertido en combustibles sostenibles para permitir que la aviación desempeñe un papel activo en el cambio climático.

Los combustibles sostenibles (SAF) son biocombustibles hechos de aceite de cocina, grasa animal, desechos municipales u otras materias primas. El combustible se puede mezclar con combustibles convencionales para impulsar motores a reacción y ya se está utilizando en vuelos de prueba e incluso en vuelos regulares de pasajeros. Sin embargo, el combustible sostenible es caro, unas tres veces más que el combustible para aviones convencional. A medida que más aerolíneas compren y utilicen combustibles sostenibles, los precios seguirán aumentando. Los defensores están presionando por incentivos como exenciones de impuestos para impulsar la producción.

Los combustibles sostenibles se ven como un combustible puente que puede reducir las emisiones de carbono hasta que se logren avances más significativos, como los aviones eléctricos o impulsados ​​por hidrógeno. De hecho, es posible que estas tecnologías no se utilicen ampliamente en la aviación hasta dentro de 20 o 30 años.

Las empresas están tratando de diseñar y construir aviones eléctricos, pero la mayoría son aviones pequeños, parecidos a helicópteros, que despegan y aterrizan verticalmente y solo tienen capacidad para un puñado de pasajeros.

Hacer un gran avión eléctrico capaz de transportar 200 pasajeros, el equivalente a un vuelo estándar de tamaño mediano, requeriría baterías más grandes y tiempos de vuelo más largos. Según ese estándar, las baterías tendrían que pesar unas 40 veces más que el combustible para aviones para estar completamente cargadas. Pero los aviones eléctricos no serán posibles sin una revolución en la tecnología de las baterías.

La energía del hidrógeno es una herramienta eficaz para lograr bajas emisiones de carbono y juega un papel insustituible en la transición energética global. La ventaja significativa de la energía del hidrógeno sobre otras fuentes de energía renovable es que se puede almacenar a gran escala a lo largo de las estaciones. Entre ellos, el hidrógeno verde es el único medio de descarbonización profunda en muchas industrias, incluidos los campos industriales representados por la industria petroquímica, siderúrgica, química y la industria del transporte representada por la aviación. Según la Comisión Internacional sobre la Energía del Hidrógeno, se espera que el mercado de la energía del hidrógeno alcance los 2,5 billones de dólares para 2050.

"El hidrógeno en sí mismo es un combustible muy ligero", dijo a Associated Press Dan Rutherford, investigador sobre descarbonización de automóviles y aviones en el Consejo Internacional de Transporte Limpio, un grupo ambientalista. "Pero se necesitan tanques grandes para almacenar hidrógeno, y el tanque en sí es muy pesado".

Además, existen inconvenientes y obstáculos para la implementación del combustible de hidrógeno. Por ejemplo, se necesitaría una infraestructura nueva masiva y costosa en los aeropuertos para almacenar gas hidrógeno enfriado en forma líquida.

Aún así, Rutherford sigue siendo cautelosamente optimista sobre el hidrógeno. Su equipo cree que los aviones impulsados ​​por hidrógeno podrán viajar unas 2100 millas para 2035.